Ce dinosaure a 50 ans

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Les chercheurs ont développé une nouvelle estimation de la longueur du cou du Mamenchisaurus, qui cherchait du feuillage il y a plus de 150 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui la Chine.

Par Jack Tamisiea

Peu de créatures ont poussé l'anatomie à ses limites comme les sauropodes. Ces dinosaures surdimensionnés se déplaçaient sur des membres en forme de pilier qui soutenaient une circonférence massive, brandissaient des queues en forme de fouet pour éloigner les prédateurs et utilisaient de longs cous pour aspirer le feuillage.

Alors que tout ce groupe de dinosaures est communément appelé "long cou", Mamenchisaurus, qui errait autour de ce qui est aujourd'hui la Chine à la fin du Jurassique, aurait donné envie à d'autres sauropodes. Dans une étude publiée mercredi dans le Journal of Systematic Paleontology, les chercheurs estiment que le cou de Mamenchisaurus s'étendait sur une longueur de près de 50 pieds. Plus long que le bus scolaire moyen, son cou est le plus long estimé de toutes les espèces de sauropodes. C'est peut-être le cou le plus long d'un animal jamais observé.

En 1987, des paléontologues ont découvert le squelette partiel d'un sauropode sortant du grès rouge rouillé de la formation de Shishugou, riche en dinosaures, dans le nord-ouest de la Chine. Les restes étaient fragmentaires, consistant principalement en une mâchoire inférieure, des morceaux de crâne et quelques vertèbres, mais ils faisaient allusion à un énorme animal qui a tonné à travers les plaines marécageuses il y a 162 millions d'années aux côtés de tyrannosaures primitifs.

Les chercheurs ont nommé le dinosaure Mamenchisaurus sinocanadorum et l'ont relié à plusieurs autres sauropodes à long cou d'Asie de l'Est. Mais la vraie taille de Mamenchisaurus restait une énigme. Aucun autre reste fossilisé du sauropode n'a été excavé, laissant les scientifiques avec seulement ces quelques vertèbres à examiner.

Andrew Moore, paléontologue à l'Université de Stony Brook qui étudie l'anatomie des sauropodes, a déclaré que c'était le cas pour bon nombre des plus grands dinosaures. "Ce qui est particulièrement tentant et frustrant, c'est que souvent, les cous les plus longs appartiennent aux choses les moins connues dans les archives fossiles pour la simple raison qu'il est vraiment difficile d'enterrer quelque chose d'aussi gros", a déclaré le Dr Moore, qui a dirigé la nouvelle étude. , a dit.

Il s'est donc tourné vers les fossiles de plusieurs parents proches de Mamenchisaurus, en particulier Xinjiangtitan, un sauropode légèrement plus ancien découvert dans le nord-ouest de la Chine en 2013. Remarquablement, les chercheurs ont déterré toute la colonne vertébrale de Xinjiangtitan. À près de 44 pieds de long, il représente le plus long cou complet des archives fossiles.

"En utilisant ces spécimens plus complets, mais plus petits, nous pouvons agrandir et faire une estimation assez compétente de ce à quoi aurait ressemblé Mamenchisaurus", a déclaré le Dr Moore.

Après avoir comparé Mamenchisaurus et Xinjiangtitan, le Dr Moore et son équipe ont conclu que Mamenchisaurus possédait un cou de près de 50 pieds de long. Cela représenterait environ la moitié de la longueur totale estimée de son corps et équivaut à un peu plus de huit cous de girafe empilés bout à bout.

Pour déterminer comment Mamenchisaurus gérait un cou aussi long qu'une semi-remorque, le Dr Moore et ses collègues ont utilisé un tomodensitomètre pour analyser les vertèbres de l'animal. Au lieu d'être bourré de moelle et de tissus lourds pendant que le dinosaure vivait, l'intérieur des vertèbres du sauropode était rempli de grandes poches d'air similaires à celles que l'on trouve chez les oiseaux modernes comme les cigognes et les cygnes. Ces poches vides représentaient jusqu'à 77% du volume de chaque os, diminuant considérablement le poids de la colonne vertébrale de Mamenchisaurus.

Cary Woodruff, paléontologue au Frost Science Museum de Miami, spécialisée dans l'étude des sauropodes, a déclaré que l'allégement de la charge du cou était essentiel pour tous les sauropodes. "Avoir un cou aussi long représente un poids important que vous devez éloigner de votre corps", a déclaré le Dr Woodruff, qui n'a pas participé à la nouvelle étude. "Si vous devez tenir un marteau avec votre bras tendu, votre bras va se fatiguer assez rapidement."

Même si ses vertèbres étaient creuses, le cou de Mamenchisaurus était loin d'être fragile. Lors de la fouille initiale, les paléontologues ont découvert une tige fossilisée de tissu osseux de plusieurs pieds de long. Il s'agissait peut-être d'une extension rigide de la vertèbre, souvent appelée côte cervicale, qui aurait couru le long du cou, renforçant ses os légers comme une attelle. Bien que cela réduise la flexibilité de son cou, ces nervures ont aidé à maintenir la stabilité de la structure tentaculaire.

"Même s'il avait beaucoup d'os, ce n'était pas comme un serpent où il pouvait se recroqueviller sur lui-même", a déclaré le Dr Woodruff. "C'était fondamentalement comme une tige."

Avec sa colonne vertébrale renforcée, Mamenchisaurus a très probablement gardé son cou horizontal à un angle relativement faible au-dessus du sol. Mais à cause de la longueur de son cou, il pouvait encore cueillir les feuilles de la cime de nombreux arbres. Cela a peut-être aidé le sauropode à se faufiler dans une niche unique dans un écosystème qui était probablement encombré d'autres herbivores gigantesques.

Selon les chercheurs, plusieurs groupes de sauropodes semblent avoir développé des cous extrêmement longs, qui pourraient avoir rivalisé avec les projections en forme de grue de Mamenchisaurus.

"Nous ne savons pas vraiment quelles sont les limites, car ils continuent de les repousser à mesure que nous faisons de plus en plus de découvertes", a déclaré le Dr Moore. "Notre défaut devrait toujours être de supposer qu'il y a quelque chose de plus grand là-bas."

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