Décès de camions de migrants à San Antonio: 53 personnes sont mortes

Un cri lointain a conduit un ouvrier lundi soir vers un camion semi-remorque abandonné sur une route de campagne désolée sous le soleil de plomb du Texas à la périphérie de la ville.

Sur cette étendue aride de garrigue adjacente aux voies ferrées, le périlleux voyage vers le nord pour des dizaines de migrants sans papiers - dont beaucoup sont mexicains - s'est terminé à l'arrière d'un semi-remorque brûlant, à près de 150 miles au nord de la frontière américaine avec le Mexique.

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Au total, 53 personnes sont mortes dans ce qu'un agent des enquêtes de la sécurité intérieure a qualifié d'incident de trafic d'êtres humains le plus meurtrier de l'histoire des États-Unis. Certaines victimes pourraient avoir moins de 18 ans.

"Ce n'est rien de moins qu'une horrible tragédie humaine", a déclaré le maire de San Antonio, Ron Nirenberg.

Un homme d'affaires local a décrit la route secondaire où le semi-remorque a été abandonné comme "la boca del lobo" en espagnol, ou "la gueule du loup", parce qu'elle est éloignée et noire.

La route est parallèle à l'Interstate 35, une route nord-sud majeure dans le centre des États-Unis pour le trafic et le commerce depuis la frontière sud. L'autoroute s'étend de Laredo, Texas, à Duluth, Minnesota, près de la frontière canadienne. De San Antonio, il serpente vers le nord jusqu'à Austin, Waco, Fort Worth et Dallas.

C'est une route souvent exploitée par les passeurs à un moment où un nombre record de migrants sont interceptés à la frontière américano-mexicaine.

"Cela met en lumière la dangerosité du trafic d'êtres humains", a déclaré Craig Larrabee, agent spécial par intérim responsable des enquêtes sur la sécurité intérieure de San Antonio.

"Dans le passé, les organisations de contrebande étaient maman-et-pop", a déclaré Larrabee à CNN. "Maintenant, ils sont organisés et liés aux cartels. Vous avez donc une organisation criminelle qui ne se soucie pas de la sécurité des migrants. Ils sont traités comme des marchandises plutôt que comme des personnes."

Juste avant 18 heures lundi, un ouvrier d'un immeuble voisin a entendu un appel à l'aide et a alerté les autorités locales du camion abandonné, selon le chef de la police de San Antonio, Bill McManus.

Les portes de l'imposante remorque étaient partiellement ouvertes lorsque le travailleur est arrivé. À l'intérieur, il a vu les corps, a déclaré le chef.

Quarante-huit personnes sont mortes sur les lieux et deux sont décédées plus tard dans les hôpitaux, a déclaré un responsable de l'application des lois fédérales, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat.

Mercredi matin, le bureau du médecin légiste du comté de Bexar (BCMEO) a déclaré avoir reçu un total de 53 corps.

Il s'agissait de migrants du Mexique, du Guatemala, du Honduras et peut-être du Salvador.

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Un corps a été retrouvé à l'extérieur de la caravane.

À l'intérieur du camion, il y avait au moins 22 Mexicains et deux Honduriens, a déclaré le responsable de l'application des lois fédérales.

Sept Guatémaltèques figuraient parmi les morts et un autre Guatémaltèque était dans un état critique dans un hôpital, selon le ministre des Affaires étrangères du pays.

"Nous ne sommes pas censés ouvrir un camion et y voir des piles de corps", a déclaré lundi le chef des pompiers de San Antonio, Charles Hood, aux journalistes. "Aucun d'entre nous ne vient travailler en imaginant cela."

Ces opérations dangereuses et parfois mortelles de trafic d'êtres humains, transportant des personnes dans des remorques et des camionnettes bondées sans climatisation, sont courantes le long de la frontière sud.

En 2017, 10 migrants sont morts et des dizaines ont été blessés dans des conditions liées à la chaleur dans un semi-remorque découvert dans un Walmart de San Antonio à environ cinq kilomètres au nord-est du dernier incident. Le conducteur du camion a été condamné à perpétuité sans libération conditionnelle dans une prison fédérale.

Mardi, Angelita Olvera, résidente de San Antonio, a laissé deux croix colorées en l'honneur des victimes près du site de la dernière tragédie.

"Je ne les connaissais pas", a-t-elle déclaré à CNN à propos des victimes. "Ce sont des fils, des mères, des pères et des petits-enfants."

Les températures à San Antonio lundi variaient entre les 90 et les 100.

Seize survivants – 12 adultes et quatre enfants – ont été transportés d'urgence dans des hôpitaux locaux. Souffrant de coups de chaleur et d'épuisement, les patients étaient chauds au toucher, selon Hood. Mercredi, 11 personnes se trouvaient toujours dans les hôpitaux locaux.

La roulotte n'avait pas de climatisation. Il n'y avait aucun signe d'eau à l'intérieur. On ne savait pas depuis combien de temps les victimes étaient mortes.

"Ils étaient toujours là, attendant de l'aide, quand nous sommes arrivés … ce qui signifie juste être trop faible - état affaibli - pour sortir et s'aider eux-mêmes", a déclaré Hood à propos des survivants.

Felipe Betancourt Jr., copropriétaire d'une entreprise de camionnage à Alamo, au Texas, a déclaré à CNN que le semi-remorque abandonné lundi utilisait les mêmes numéros d'identification fédéraux et d'État que l'un de ses véhicules. Le camion de San Antonio est de la même couleur que son semi-remorque Volvo rouge, mais n'appartient pas à son entreprise.

Les semi-remorques réfrigérés sont isolés et destinés à maintenir les températures stables, a déclaré Betancourt, mais "s'ils transportent quelque chose de chaud à l'intérieur, ils ne laisseront pas la chaleur s'échapper. Les températures peuvent atteindre jusqu'à 125-130 degrés lorsque les portes sont fermées".

Lundi, le camion a franchi un poste de contrôle au nord de Laredo, au Texas, selon le représentant américain Henry Cuellar, un démocrate dont le district tentaculaire comprend Laredo et San Antonio.

Les responsables de la sécurité intérieure enquêtent sur les décès, avec la police locale.

Trois personnes ont été placées en garde à vue loin de la caravane, a déclaré le chef McManus. On pense qu'ils font partie du complot de contrebande, selon ICE.

Selon des plaintes pénales déposées lundi en Cour de district des États-Unis pour le district ouest du Texas. On ne sait pas si les deux hommes inculpés font partie des trois personnes détenues plus tôt.

Les enquêteurs sur les lieux ont retracé la plaque d'immatriculation du Texas sur le semi-remorque et jusqu'à une résidence à San Antonio, selon l'affidavit. Les suspects ont été arrêtés lors de contrôles routiers après avoir quitté la résidence, selon les plaintes, et de nombreuses armes ont été récupérées dans une voiture et un camion conduits par les suspects.

Les victimes étaient 40 hommes et 13 femmes.

Certains d'entre eux pourraient avoir moins de 18 ans, selon Tom Peine, un porte-parole du comté de Bexar.

Jusqu'à présent, le bureau du médecin légiste a potentiellement identifié 37 personnes, a déclaré le BCMEO dans un communiqué mercredi. Les médecins légistes des comtés voisins apportaient leur aide en raison du nombre de victimes.

Certaines victimes avaient une pièce d'identité avec photo tandis que d'autres avaient plusieurs pièces d'identité ou aucune, ce qui compliquait le processus d'identification, a déclaré Peine.

Les responsables consulaires du Mexique, du Guatemala et du Honduras se sont également engagés à aider à identifier les victimes et à aider les survivants. Le médecin légiste était également en contact avec le consulat d'El Salvador, bien que la nationalité des victimes soit toujours en cours de détermination, a déclaré Peine.

Biden qualifie la mort de migrants à San Antonio d '"horrible et déchirante", dénonce "la démagogie politique autour de la tragédie"

"Beaucoup trop de vies ont été perdues alors que des individus - y compris des familles, des femmes et des enfants - entreprennent ce voyage dangereux", a déclaré le secrétaire à la Sécurité intérieure, Alejandro Mayorkas, sur les réseaux sociaux.

L'administration Biden a lancé plus tôt ce mois-ci ce que Mayorkas a qualifié d'opération "sans précédent" pour perturber les réseaux de trafic d'êtres humains au milieu d'un nombre croissant de migrants à la frontière sud.

Le président Joe Biden a décrit la découverte de lundi comme "horrifiante et déchirante".

"Exploiter des personnes vulnérables à des fins lucratives est honteux, tout comme la démagogie politique autour d'une tragédie, et mon administration continuera de faire tout son possible pour empêcher les passeurs et les trafiquants d'êtres humains de profiter des personnes qui cherchent à entrer aux États-Unis entre les points d'entrée", Biden a dit.

Le pape François, via Twitter, a exhorté à prier "pour ces frères et sœurs qui sont morts suite à leur espoir d'une vie meilleure".

Les sauvetages de migrants se multiplient à travers la frontière sud du pays.

Depuis octobre, plus de 14 000 recherches et sauvetages ont eu lieu le long de la frontière avec le Mexique, selon le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis – y compris ceux provenant de traversées d'eau dangereuses. Cela représente une augmentation par rapport aux 12 833 recherches et sauvetages au cours de l'exercice 2021, avec plus de trois mois restants au cours de cet exercice.

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Au moins 650 personnes sont mortes en tentant de traverser la frontière américano-mexicaine l'année dernière, le nombre le plus élevé depuis 2014, selon l'Organisation internationale pour les migrations, une agence des Nations Unies.

La tragédie de lundi porte à 290 le nombre total de décès pour les six premiers mois de l'année.

Mardi, des hélicoptères ont survolé le tronçon de route désolé où la remorque a été abandonnée alors que les autorités recherchaient d'autres migrants qui auraient pu se trouver dans le camion.

Olvera, la résidente qui a laissé des croix près de la scène, s'est rappelée avoir rejoint des voisins en 2017 pour prier pour les 10 migrants décédés dans un semi-remorque grillé garé dans un Walmart.

Elle vivait à Piedras Negras, au Mexique, a déclaré Olvera, retenant ses larmes, et connaît trop bien la pauvreté que certains migrants sont morts en fuyant.

C'est une tragédie qui s'est répétée au fil des ans. En 2003, 18 migrants, âgés de 7 à 91 ans, ont été retrouvés morts à l'arrière d'un semi-remorque au Texas avec environ 100 autres personnes alors que les températures dépassaient les 100 degrés, ont déclaré les enquêteurs. Le conducteur dans cette affaire a d'abord été condamné à la prison à vie, mais en 2011, il a été condamné à près de 34 ans de prison.

Rosa Flores de CNN, Rosalina Nieves, Amir Vera, Joe Sutton, Amanda Musa, Travis Caldwell, Carolyn Sung, Michelle Watson, Karol Suarez, Kevin Liptak, Jason Hanna, Sharif Paget, Jen Deaton, Amanda Jackson et Steve Almasy ont contribué à ce rapport.