À l'intérieur de la clôture : le camionnage automatisé prend de l'ampleur grâce à la collecte de fonds de série C de 73 millions de dollars d'Outrider

Les camions de triage automatisés électriques Outrider sont capables de connecter et de déconnecter les conduites de frein à la remorque, de sorte qu'aucune assistance humaine sur site n'est nécessaire. L'assemblage du bras du robot est visible juste derrière la cabine du camion la plus à droite.

Une nouvelle injection de financement promet d'étendre le camionnage automatisé à un aspect peu connu de la logistique : les camions de chantier. Outrider a reçu un investissement de 73 millions de dollars dans une levée de fonds de série C, qui, selon eux, permettra le déploiement de centaines de leurs véhicules électriques automatisés sur les sites des clients.

Le cas d'utilisation du camion de chantier

Déplacer des remorques de camions autour des installations logistiques est un rouage vital - mais pas très sexy - dans l'énorme engin connu sous le nom de "chaîne d'approvisionnement". Lorsqu'un camionneur livre une remorque chargée à un centre de distribution, le chauffeur souhaite minimiser le temps qu'il y passe car son "horloge des heures de conduite" tourne. La cour logistique peut disposer d'un "dépotoir" permettant au conducteur de dételer la remorque pour faire demi-tour rapide et reprendre la route. Le centre logistique emploie ensuite ses propres tracteurs de chantier et conducteurs pour gérer le processus consistant à amener la bonne remorque à la bonne porte pour le déchargement et/ou à positionner les remorques aux bonnes portes pour le chargement. Ce processus de "déplacement de remorque" peut être désorganisé et est généralement effectué par des conducteurs moins expérimentés, ce qui entraîne des bosses et des éraflures et une perte de temps.

Vues à travers l'objectif d'un développeur de conduite automatisée, ces opérations offrent un cadre idéal pour un déploiement précoce. Les camions de triage automatisés ne quittent jamais l'installation et ne sont pas soumis à la réglementation applicable sur les voies publiques. Les déplacements de la remorque sont répétitifs dans une zone d'exploitation relativement petite. L'activité dans la cour peut être chaotique mais les vitesses sont relativement faibles ; le risque est contenu. Les responsables du centre logistique peuvent définir et appliquer des pratiques de sécurité pour réduire davantage les risques.

L'approche de l'Outrider

Andrew Smith, PDG et fondateur d'Outrider, a vu cette opportunité en 2017 et a combiné l'idée de la conduite automatisée avec l'utilisation de camions de chantier électriques alors naissants. Après la création de l'entreprise et l'embauche d'une équipe d'ingénieurs expérimentés dans l'autonomie, les prototypes ont été exécutés en peu de temps. Les versions ultérieures ont ajouté une sophistication croissante pour arriver à la capacité actuelle du système.

Pour déplacer les semi-remorques de manière autonome, il est essentiel que le système Outrider fonctionne avec le fonctionnement actuel des grands centres de distribution. Qu'est-ce que cela signifie? Le système d'Outrider s'adapte dynamiquement aux changements qui se produisent dans la cour, tels que l'interaction avec les semi-remorques routiers, les véhicules de livraison, les véhicules de service et les travailleurs à pied. Les camions de triage autonomes Outrider s'accrochent et se détachent des remorques, connectent et déconnectent les conduites de frein de remorque à l'aide d'un bras robotisé, sauvegardent les semi-remorques avec précision, interagissent en toute sécurité avec les quais de chargement et gardent une trace de l'emplacement des remorques dans toute la cour. Depuis son annonce de financement de série C, Outrider a effectué des dizaines de milliers de déménagements de remorques entièrement autonomes.

Les premières réflexions sur l'automatisation de la cour envisageaient une zone séparée au sein de l'installation logistique où les tracteurs de cour automatisés fonctionneraient seuls, sans avoir besoin d'interagir avec d'autres véhicules dans la cour. Une telle approche « d'incubateur » aurait pu avoir du sens aux débuts de l'automatisation des camions, mais comportait un défaut fatal : si vous obligez un client à se mettre en quatre pour que votre robot pas très intelligent puisse faire un travail, vous aurez très peu de clients. J'ai soulevé ce problème avec Andrew Smith, qui a déclaré que leur approche ne nécessitait pas de parc séparé : "Les véhicules Outrider se déploient facilement dans les opérations client existantes et s'intègrent aux systèmes de gestion de parc client."

Outrider utilise le logiciel NVIDIA DRIVE pour accomplir les principales fonctions de perception.

Comme c'est le cas pour d'autres opérations de véhicules automatisés dans l'ensemble de l'industrie, la responsabilité d'un fonctionnement sûr et efficace réside à bord du véhicule Outrider. Un centre d'opérations fournit une assistance à distance pour résoudre toute situation inhabituelle. Il n'y a pas de conduite à distance humaine dans la boucle.

L'investissement

Ce tour de table a été mené par FM Capital. Les nouveaux investisseurs incluent une filiale en propriété exclusive de l'Autorité d'investissement d'Abu Dhabi et le groupe de capital-risque de NVIDIA, NVentures. Les investisseurs existants participant au cycle comprennent Koch Disruptive Technologies et New Enterprise Associates. Outrider a levé 191 millions de dollars de financement à ce jour.

"Outrider a constamment fourni une technologie révolutionnaire pour automatiser l'un des maillons les plus inefficaces de la chaîne d'approvisionnement - le parc de distribution", a déclaré Andrew Smith. "Nos clients déplaceront des quantités massives de fret de manière plus efficace, sûre et durable en utilisant la technologie d'Outrider. Nous sommes ravis d'avoir un réseau exceptionnel d'investisseurs qui partagent notre vision d'établir une nouvelle norme pour l'industrie mondiale de la logistique."

Mark Norman, associé directeur de FM Capital, a noté que "Outrider a abordé tous les éléments - technologie, sécurité, opérations et support - nécessaires pour déployer un système fiable de qualité industrielle à grande échelle. La société est une étude de cas en apportant des solutions avancées la robotique et la technologie de l'autonomie sur le marché."

Les nouveaux investisseurs rejoignant le financement de série C sont B37 Ventures ; Lineage Ventures, la branche de capital-risque de Lineage Logistics ; Presidio Ventures, la branche de capital-risque de Sumitomo Corporation ; et ROBO Global Ventures.

De nouveaux fonds permettent la mise à l'échelle de la solution Outrider

Outrider utilisera le nouveau financement pour élargir son portefeuille de technologies d'autonomie et de sécurité, augmenter l'embauche au niveau national et international et faire évoluer sa solution d'automatisation de triage avec de grands clients dans les secteurs de l'expédition de colis, de la vente au détail, du commerce électronique, des biens de consommation emballés, de l'épicerie, de la fabrication et de l'intermodalité. Cela signifie atteindre une pleine capacité opérationnelle tout en offrant la rigueur de sécurité, la fiabilité et les niveaux de service attendus par le client.

Outrider souligne que sa technologie aide également ses clients à atteindre leurs objectifs de développement durable. Au lieu d'automatiser les anciens véhicules diesel, Outrider automatise les véhicules électriques pour réduire la consommation de combustibles fossiles, les coûts d'énergie et de maintenance et les émissions. Non seulement l'opérateur logistique en profite, mais aussi les habitants des quartiers proches du centre logistique.

En tant qu'aspect clé de la mise à l'échelle, les nouveaux fonds accéléreront encore le travail d'Outrider avec les fabricants de camions de chantier EV afin de maximiser les avantages de l'automatisation et de l'électrification. L'embauche internationale vise à garantir que les produits Outrider sont applicables au marché international et à accéder aux talents mondiaux en ingénierie.

Perspective

Lors de conversations avec des professionnels du camionnage et de la logistique lors de récents rassemblements de l'industrie, j'ai observé que l'appétit pour les tracteurs de chantier automatisés ne cesse de croître. Dans certains cas, cet intérêt va de pair avec la planification d'opérations de camionnage automatisées sur la route. D'autres considèrent l'intégration de l'autonomie dans l'environnement de la cour logistique fermée comme une première étape à moindre risque qui peut les aider à commencer à comprendre comment la technologie de conduite autonome pourrait fonctionner sur les routes publiques.

Outrider n'est pas seul dans l'espace des tracteurs de chantier automatisés. Les autres sont Fernride, ISEE et RRAI. En général, ces entreprises ont également des projets pilotes en cours avec des clients.

Outrider et ses concurrents ont fourni très peu de détails sur leurs clients et prospects. Pas de surprise là-bas. Il n'y a aucune motivation pour les entreprises de logistique de dire au monde quand elles ont placé des véhicules sans conducteur, ou toute autre technologie, dans les opérations quotidiennes.

Néanmoins, Outrider déclare avoir mené des tests de produits conjoints et des opérations pilotes avec des entreprises qui représentent plus de 20 % de tous les camions de triage opérant en Amérique du Nord. Lors de nos discussions, Andrew Smith était optimiste quant à la prochaine phase de "mise sur le marché" de son entreprise, soulignant que des lettres d'intérêt de gros clients sont en cours pour des centaines d'unités. Les investisseurs d'Outrider comprennent des sociétés de logistique et de transport de marchandises de premier plan ; cela crée certainement un vent arrière utile.

Dans environ 20 000 entrepôts et centres de distribution aux États-Unis, environ 60 000 camions de chantier fonctionnent. Bien sûr, ce n'est qu'une fraction du marché mondial. Ces chiffres ne sont pas importants par rapport aux camions routiers, mais la clé réside dans les revenus et le rythme pour augmenter les revenus. Les entreprises proposant des opérations automatisées de camions de chantier peuvent commencer à générer des revenus sur les sites des clients dès maintenant, sans se soucier des réglementations au niveau de l'État ou au niveau fédéral qui pourraient entraver le déploiement de l'automatisation sur route.

Alors que le récit médiatique catastrophique sur les véhicules autonomes est apparu à la fin de l'année dernière, ma série d'articles de décembre 2022 "Autonomous Vehicles Reality Check" visait à fournir une vision plus nuancée, notant que la situation globale de l'industrie est mitigée. Pour le camionnage, j'ai noté que le transport de marchandises sans conducteur est déjà en cours dans les rues de surface, le segment routier voyant une maturation de la technologie et de la préparation des clients.

Avec les nouvelles d'Outrider, une entreprise a passé une bonne journée, métaphoriquement parlant. Dans l'espace de conduite autonome, d'autres sont en difficulté. Au cours des dernières semaines seulement, il y a eu des resserrements de ceinture et des licenciements supplémentaires. Dans de nombreux cas, les personnes licenciées ont vu de nombreuses offres d'emploi de la part des entreprises les plus solides. L'industrie continue d'être en pleine mutation : il y a des points lumineux nets, des points sombres sombres et un vaste océan trouble d'inconnues.

Avant l'annonce d'Outrider, l'espace de triage automatisé était relativement calme. D'après les commentaires d'Outrider, l'avènement des tracteurs de chantier robotisés semble se profiler à l'horizon. Si c'est le cas, cela ajoute une autre pièce au puzzle de l'application de la technologie de conduite autonome pour extraire plus d'efficacité de la chaîne d'approvisionnement.

Divulgation : Je détiens des actions dans Outrider et je suis conseiller auprès de RRAI.