Le procès de Mike Crites débutera 12 ans après la mort de l'homme Birdseye

Malgré sa population relativement petite, le Montana compte des dizaines d'affaires d'homicide froides remontant à des décennies. Mais ce qui peut être encore plus surprenant, c'est que plusieurs de ces affaires froides impliquent plusieurs victimes. Certains cas ont vu des suspects arrêtés et libérés, tandis que d'autres ont laissé enquêter…

Le procès de l'homme accusé dans la mort de John Michael "Mike" Crites, l'homme Birdseye de 48 ans qui a été tué en juin 2011, doit commencer le 1er juin. de ce que les autorités ont décrit comme un conflit de voisinage sur l'accès à la terre est devenu mortel.

Il sera entendu devant le juge Mike Menahan du 1er tribunal de district judiciaire du comté de Lewis et Clark et devrait prendre 30 jours. La sélection du jury commence le 30 mai, ont indiqué des responsables du tribunal.

Léon Michael Ford

Leon Michael Ford a été accusé d'homicide délibéré et de falsification ou fabrication de preuves matérielles le 11 septembre 2020. Ford avait 66 ans au moment de son arrestation et sa caution était fixée à 400 000 $. Il ne figure pas actuellement sur la liste des détenus du centre de détention du comté de Lewis et Clark.

Mike Crites était un chasseur passionné de cerfs et de wapitis.

"M. Ford n'a pas tué Michael Crites et n'a rien à voir avec la mort de M. Crites", a déclaré jeudi l'avocat de Ford, Palmer Hoovestal. "Nous attendons avec impatience le procès à venir et l'opportunité de prouver l'innocence de M. Ford."

Le procureur du comté de Lewis et Clark, Kevin Downs, a déclaré que Leo Gallagher, l'ancien procureur du comté, sortait de sa retraite dans le but de poursuivre l'affaire en tant que procureur adjoint spécial du comté. Il poursuivra avec Jessica Best du bureau du procureur du comté. Downs a déclaré que c'était une décision mutuelle d'amener Gallagher à bord.

"L'investissement qu'il a investi dans cette affaire (avant sa retraite) était important", a déclaré Downs mercredi. "J'ai toute confiance en Leo... et Jessica dans la poursuite de cette affaire."

L'enquêteur Andrew Blythe regarde le sol lors d'une visite en 2016 du site approximatif où certains des restes de John "Mike" Crites ont été retrouvés sur MacDonald Pass.

Crites a été vu vivant pour la dernière fois le 25 juin 2011. Deux sacs à ordures remplis d'ossements identifiés comme étant les siens ont été retrouvés en octobre 2011 près de MacDonald Pass par deux employés du US Forest Service. D'autres restes, y compris son crâne, ont été retrouvés à l'ouest du Continental Divide près d'Elliston en septembre 2012.

Le médecin légiste adjoint de l'État a indiqué que la cause du décès de Crites était des blessures par balle à la tête. Dans un rapport de laboratoire de juillet 2013, le projectile récupéré de la tête a été déterminé comme étant compatible avec une balle à pointe creuse de classe 38 et 95 grains. La balle de classe 38 comprend des calibres d'armes à feu spéciales .38, 357 Magnum, 9 mm Luger et 380 Auto. Lors d'une perquisition en octobre 2012 au domicile de Ford à Oak Harbor, dans l'État de Washington, les autorités ont saisi un revolver Ruger 357 Magnum, une arme de poing semi-automatique Colt 380 et une arme de poing semi-automatique Smith and Wesson 9 mm.

Les serre-câbles trouvés avec le corps de Crites ont été produits pour la dernière fois en septembre 2011 et n'étaient disponibles que par l'intermédiaire de distributeurs spécifiques sur commande spéciale. Les enquêteurs ont assigné Chugach, un entrepreneur faisant des affaires dans une base aérienne d'Oak Harbor où Ford était employé en 2011. Les dossiers montrent que l'entreprise a acheté ce type de colliers de serrage et que Ford les a retirés de l'entrepôt d'Oak Harbor en février 2011, mais n'a pas énuméré un numéro de bon de travail pour identifier le projet pour lequel il prévoyait d'utiliser les matériaux.

Les enquêteurs allèguent également que Ford a retiré une boîte de sacs poubelles lourds de l'inventaire de l'entrepôt de Chugach le 27 juin 2011. Les bordereaux de vacances et les séquences vidéo de Ford indiquent qu'il était à Helena ce jour-là et qu'il n'était pas au travail à la base aérienne.

Il y a une longue histoire de frictions d'accès à la propriété entre les résidents de Turk Road avec un accès via Birdseye Road à Three Mile Road. Crites possédait plusieurs parcelles totalisant environ 80 acres, sur lesquelles il a construit une maison en 1996. Turk Road a continué à travers certaines de ses parcelles.

Avant le meurtre, la tension était à la hausse avec les habitants de la région depuis des années. Les tribunaux ont pesé plusieurs fois en raison de voisins bloquant l'accès à la route. Des allégations d'intrusion, d'agressions, d'intimidation, de menaces et de violations d'armes parmi les résidents ont conduit les forces de l'ordre à envoyer une lettre en septembre 2010 aux résidents de la région pour leur dire ce à quoi ils répondraient et ne répondraient pas.

"Ni le bureau du shérif ni le bureau du procureur du comté ne seront impliqués dans ce qui devrait être des litiges civils concernant l'accès et les servitudes", lit-on dans la lettre. "Les gens peuvent porter des armes de poing sur eux ou porter une arme à feu sans faire l'objet de poursuites pénales, même si la personne en possession de l'arme se dispute avec une autre."

Dans les jours qui ont précédé la mort de Crites, ses problèmes de chaussée étaient au premier plan parmi les habitants de la région de Birdseye. Deux voisins ont été accusés de crimes liés au meurtre des Crites : Ford et John Mehan.

Ford et sa femme, Debbie, possédaient un terrain au nord de la propriété de Crites. L'une des façons dont les Ford pouvaient accéder à leurs terres était par une route inférieure sur la propriété de Crites. L'accès à la route inférieure était un point chaud continu pour Crites et Ford, Crites ayant installé une barrière métallique en 2002, selon un affidavit déposé en septembre 2020 devant le tribunal de district.

Ford a accepté de laisser Crites clôturer la route tant qu'il donnait l'autorisation d'accès et connaissait les combinaisons de la serrure. Ford a appris que Crites changeait les serrures et a confronté Crites le 17 juin 2007, pointant prétendument une arme de poing chargée sur Crites, selon les rapports du tribunal. Ford a affirmé que Crites avait déjà un fusil à la main, il a donc pointé son pistolet vers le sol en réponse, ont déclaré des responsables.

Trois jours plus tard, la porte de la route inférieure était soudée. Le 21 juin 2007, Crites a reçu une ordonnance signée par un juge du tribunal de district pour permettre à Ford d'accéder à sa propriété depuis la route inférieure, ont déclaré des responsables. Cette commande n'a pas résolu le problème.

Ford a déclaré qu'il avait contacté Crites début juin 2011 par lettre pour faire savoir à Crites qu'il retournerait dans sa propriété et qu'il s'attendait à pouvoir y accéder depuis la route inférieure. Les Floras, qui étaient des voisins, avaient des caméras de jeu dans la région qui ont capté Ford remontant Turk Road vers la propriété dans la nuit du 25 juin 2011.

Dans une interview ultérieure à propos de cette nuit-là, Ford a déclaré aux autorités qu'il s'était rendu à la résidence de Crites et qu'ils avaient réglé leurs différends avec respect. Crites a détaillé l'incident différemment à un ami au téléphone, disant que Ford s'était présenté chez lui et lui avait crié dessus. Crites lui a dit de revenir le lendemain matin vers 10h30

Les enregistrements téléphoniques indiquent que Crites a appelé un ami avant de rencontrer Ford le 26 juin 2011. Il a dit à l'ami qu'il avait des problèmes avec un voisin qui pourraient se terminer par une fusillade, et il a demandé à l'ami "d'écrire un nom". L'ami a dit qu'il pouvait entendre un véhicule approcher avant la fin de l'appel vers 10 h 38.

Dans une interview le 28 juin 2011, Ford a déclaré aux enquêteurs qu'il n'avait jamais vu Crites deux jours auparavant et que lui et sa femme avaient pulvérisé des mauvaises herbes ce jour-là.

Cette déclaration s'est avérée inexacte lorsque les enquêteurs ont découvert que Ford n'avait pas loué de pulvérisateur de mauvaises herbes du district de Lewis et Clark County Weed jusqu'au 27 juin 2011. Dans une interview en janvier 2012, Ford a changé sa déclaration en disant qu'il n'avait pas pulvérisé de mauvaises herbes en juin. 26, 2011, mais a passé des heures à chercher des pièges avec un détecteur de métaux.

Ford a affirmé avoir pulvérisé des mauvaises herbes pendant trois jours et fait des allers-retours entre sa propriété et celle d'un autre voisin, Dennis Shaw, pour remplir d'eau la remorque de pulvérisation. Les caméras de la région ne l'enregistrent qu'en faisant un seul voyage en revenant sur Turk Road après avoir eu le pulvérisateur de mauvaises herbes pendant moins de deux heures le jour même où il l'a ramassé, selon les rapports du tribunal.

Un employé de Weed District a accompagné Ford à sa propriété le 28 juin 2011 pour l'inspecter et a déclaré aux enquêteurs qu'il était sceptique que Ford avait même pulvérisé sa propriété parce que la remorque avait été rendue propre et pleine de carburant, ont déclaré des responsables.

Crites avait appelé un voisin le matin du 26 juin 2011 et lui avait demandé d'être témoin de la conversation qu'il devait avoir avec Ford. Le voisin a refusé la demande mais a exhorté Crites à enregistrer l'événement et à l'appeler après que les deux se soient rencontrés. Crites n'a jamais appelé, et donc le voisin est allé le voir le lendemain et a trouvé le portail de sa propriété et la porte de sa maison ouverts. Le voisin a appelé le téléphone de Crites à plusieurs reprises avant de se rendre à son domicile, selon les rapports du tribunal.

Les autorités ont contacté Verizon pour demander un "ping" du téléphone portable de Crites afin de l'aider à trouver son emplacement le 28 juin 2011. Le téléphone portable de Crites n'était pas activement connecté à une tour cellulaire au moment du ping, mais les enregistrements montrent que le téléphone de Crites a reçu un appel entrant de son voisin inquiet qui a sonné sur la tour de téléphonie cellulaire de Montana City.

Cette tour cellulaire était l'une des tours cellulaires utilisées par les téléphones portables situés dans la partie inférieure de Turk Road, où se trouve la résidence Shaw et où Debbie Ford a affirmé avoir laissé le pulvérisateur de mauvaises herbes pendant la nuit du 27 au 28 juin 2011. Les enquêteurs ont conclu que quelqu'un a brièvement allumé le téléphone Crites le matin du 28 juin 2011, avant de l'éteindre, selon un affidavit de 2020.

Des documents judiciaires indiquent que Ford a quitté le Montana le 30 juin 2011. Il est brièvement revenu en 2012 et les enquêteurs n'ont aucune information montrant qu'il est revenu depuis lors.

Mehan a été la première arrestation dans le mystère de la mort des Crites le 6 juillet 2011, après avoir pénétré sur le terrain d'un autre voisin et retiré les caméras. Il a été accusé de falsification de preuves. Les caméras appartenaient aux Floras qui les avaient installées après une âpre dispute avec leurs voisins au sujet de leur droit revendiqué d'utiliser Turk Road et Redtail Ridge Road pour se rendre chez eux. Mehan n'a pas contesté une accusation moindre de méfait criminel en octobre 2013 et a été condamné à six mois de prison avec sursis et à une amende de 1 000 $.

John Mehan, assis entre son avocat, Jack Morris, et la procureure adjointe du comté de Lewis et Clark, Melissa Broch, a plaidé "sans contestation" le 17 octobre 2013 pour délit de méfait criminel pour avoir déplacé des caméras installées par des voisins vers une activité sur Turk Road. Le juge de district Jeffrey Sherlock a prononcé une peine de six mois avec sursis. Le plaidoyer résout ce qui a commencé comme une accusation de falsification de preuves dans l'enquête sur le meurtre de Mike Crites, qui a disparu en 2011.

Les caméras étaient utilisées par le bureau du shérif dans le cadre de l'enquête sur la mort de Crites. Mehan a été filmé en train de marcher vers la zone peu de temps avant qu'une caméra ne soit déplacée au sol et qu'une autre ne soit corrompue le 30 juin 2011.

L'affidavit déposé devant le tribunal de justice à l'appui de l'accusation de falsification décrit d'autres informations concernant Mehan, déclarant qu'il a parlé avec un citoyen concerné lors d'un événement public à Helena et a déclaré qu '"il serait impossible pour la police d'obtenir un profil ADN à partir des os situés sur MacDonald Pass parce que la police n'avait pas récupéré une partie du corps spécifique nécessaire pour développer un profil." L'affidavit notait que bien que le fait qu'un squelette complet n'ait pas été récupéré de MacDonald Pass était une information publique, les parties du corps spécifiques qui manquaient dans le squelette n'étaient connues que des forces de l'ordre à l'époque.

Mehan a déménagé avec sa femme, Katy Wessel, dans le quartier en 2007, et ses interactions avec Crites se sont intensifiées au fil des ans, y compris de multiples incidents présumés d'armes à feu tirées ou brandies de 2010 à 2011, selon des documents judiciaires.

Le 22 avril 2011, Mehan, Wessel et Shaw ont intenté une action en justice contre Crites, affirmant qu'ils vivaient dans la peur de l'homme en raison de menaces, de brandissement d'armes, de vidéos et/ou d'utilisation de ses jumelles pour regarder dans les maisons de la région et plus encore. Les plaignants ont affirmé que Crites avait tenté d'utiliser les forces de l'ordre à son avantage et avait menti aux autorités au sujet de ses propres actions dans le passé. En août 2021, le tribunal a écrit aux parties pour leur demander où en était cette affaire et leur a indiqué que si les parties ne soumettaient pas de rapport de situation, l'affaire serait rejetée. L'affaire a été classée en octobre 2021.

L'État et Ford ont déposé trois requêtes in limine, ce qui signifie qu'elles doivent être discutées en dehors de la présence d'un jury, afin de déterminer quelles preuves peuvent et ne peuvent pas être présentées au procès. Dans des documents judiciaires déposés le 16 mai, l'État demandait que les témoins de moralité de Ford soient limités à trois ou quatre témoins au motif de "présentation inutile de preuves cumulatives", et le tribunal a refusé cela parce qu'ils ne connaissent pas encore le nombre de témoins de caractère que Ford présentera.

La deuxième requête de l'État vise à empêcher Ford de faire référence au témoignage concernant le mauvais caractère présumé de Crites, ce qui a été refusé. La troisième motion de l'État était d'exclure toute question soulevée qui exprime ou fait allusion à des opinions personnelles qui ne sont pas étayées par des preuves; les deux parties ont convenu qu'il n'était pas permis d'affirmer des faits qui n'étaient pas en preuve, de sorte que le tribunal a statué qu'ils n'avaient pas besoin de rendre une ordonnance.

La première motion de limine de Ford vise à exclure tout témoignage des témoins de l'État concernant les tests ADN de poils de chat. Des preuves ont été soumises pour des tests ADN avec des échantillons de poils de chat sur le site d'inhumation de Crites, des poils du chat de Ford et des poils du chat de Mehan. Les résultats sont revenus comme peu concluants, donc Ford dit que ce n'est pas pertinent. Le tribunal a rejeté cette requête. La deuxième requête de Ford vise à exclure tous les témoignages des témoins de l'État sur les commentaires sur la crédibilité de tout autre témoin, y compris Ford, puisque la crédibilité est exclusive à la détermination du jury. La motion a été rejetée. La dernière requête de Ford vise à exclure tous les témoignages, arguments ou références aux déclarations faites par Crites avant sa mort concernant sa peur de Ford. Le tribunal a déterminé que cette requête était trop large et l'a rejetée.

Les rats de meute ont envahi la maison (montrée ici sur une photo photo de 2014) que Mike Crites a construit lui-même. Sa sœur a déclaré que la maison rustique devra probablement être démolie.

Connie Crites, la sœur de John Crites et représentante personnelle de sa succession, a intenté une action en justice contre Ford et Jane Doe pour une demande de décès injustifié et une action en survie le 28 juin 2021. L'affaire reste ouverte.

De nombreux habitants ont quitté leurs maisons dans la région en raison de la mort et du stress croissant entre voisins, selon les dépêches. Les 80 acres de Crites ont été vendus depuis, mais la date de la transaction est inconnue. Selon onX Maps, les Ford possèdent toujours environ 90 acres et Wessel possède 40 acres chacun près de la région de Birdseye.

Cette histoire a été mise à jour.

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Journaliste sur l'éducation et la criminalité

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